牛至晚不甘心留在农村过一辈子穷日子。2002年初，他到武汉办事，电线杆上发现的一条小豆腐块的消息，让他眼前一亮。纸块上写着种植食用菌，短短几个月就能变成万元户，他赶紧与对方取得了联系。
当时学习食用菌技术加上创业投资，需要5000多块钱，牛至晚没有，只得四处找亲戚朋友借。起初规模小，租了七八间房，约300平米，不到半年。就小赚了一笔钱。于是，一激动之下，牛至晚将生产规模扩大一倍，可技术和管理却跟不上，最后，食用菌全部被污染，算下来，还亏了一万多块。“生意亏了，再借钱就很难。”牛至晚说，他只得带着妻子和儿子到广州打工，不过，他内心一直相信，只要继续寻找，总会找到致富的门道，一定能成功。
2003年春，生意失败的牛至晚成了广州一家小鞋厂的员工，每天在流水线上站10多个小时，月工资仅300元，全家糊口都成问题。
4月，广交会在广州召开，牛至晚抽空就到展会上溜达。功夫不负有心人，一家卖居家拖鞋的展位吸引了他的目光，拖鞋五颜六色、款式各异，整齐地摆放在一个大鞋架上，煞是好看，穿上脚更是柔软舒适。“那样的拖鞋在市场上根本看不到。”牛至晚回忆道。一打听，原来那家拖鞋厂家只做外贸出口，不做内销。牛至晚想，国内这么多消费者，如果能开一家居家拖鞋专卖店，肯定能赚钱。
没有钱、没有设备、没有厂房、没有技术，只有一个初步的想法，这对当时一穷二白的牛至晚来说，有点痴人说梦。果然，牛至晚去找了好几家拖鞋外贸厂家，均被拒绝。对方称，国内消费水平不高，不看好。“新品拿不到，帮你们销售库存的产品总行吧。”于是，他又跟这几家工厂谈购买库存拖鞋。几番协商后，牛至晚终于拿到600双家居拖鞋。
牛至晚举家借债，终于在广州市区租了一间铺面，取名爱家拖鞋店。五颜六色的拖鞋摆在店内，十分吸引人，35元一双，卖得很火爆，一个月下来，除去门面租金，净赚1.1万元。
厂家看到确实有销路，终于不再拒绝牛至晚，不过，所提供的产品仍以库存为主。
小本买卖：自创拖地拖鞋打开市场
做拖鞋不容易，卖拖鞋更难。牛至晚认为价格高不是问题，最怕款式和颜色陈旧，难以调动顾客的购买欲望。于是，这个只有高中文化的农村汉子，开始追起潮流。他还买了不少时尚杂志，照葫芦画瓢开始自己设计起拖鞋来。
有一天，牛至晚还真发明了一双新式拖鞋。那时，牛至晚晚上回家还要带两岁的儿子。可儿子随处撒尿，让累了一天的牛至晚实在不想再弯着腰拖地。于是，他想了个懒办法，直接将布条扔到地板上，用脚踩着擦地。“就这样擦啊擦，突然有一天就想到一个点子：如果拖鞋能直接擦地，应该是个不错的。”
几经改进后，牛至晚自创的擦地拖鞋面世，鞋底是一块拖布，可以拆开，直接丢进洗衣机清洗。洗完以后呢，咔嚓，再装回去，接着再拖，不费劲，也不耽误事，特别适合抱着孩子拖地。
擦地拖鞋推出后，立刻受到顾客欢迎。此时接近年关，一些银行、烟草公司等单位到店里来团购，作为单位福利发放给员工，一个月就卖出六七百双。一战成名。牛至晚好像一下子打开了设计的思路，紧跟着办公室拖鞋、四季拖鞋、按摩拖鞋相继投入市场。